O protocolo IMAP constitui um método de acesso a mensagens eletrônicas armazenadas em um servidor local ou remoto, significando Internet Message Access Protocol, conforme a RFC2060, sendo sua versão mais recente a IMAP4rev1, de acordo com a RFC 2060. São três as formas possíveis de se trabalhar com correio eletrônico remotamente, segundo o documento RFC 1733.

A seguir são descritos dois modos de operação.

I. as mensagens e pastas ficam armazenadas no servidor, e o usuário as manipula remotamente através do programa cliente de correio eletrônico, com a possibilidade de criar, renomear, apagar e mover pastas, ativar marcações em mensagens, receber, seletivamente, partes de mensagens, dentre outras facilidades.

II. é o mais conhecido e mais antigo modo de acesso remoto a mensagens proporcionado pelo protocolo POP3 e suportado por, praticamente, todos os programas clientes de correio eletrônico no mercado. Neste modo, o programa transfere o pacote de novas mensagens do servidor para o computador do usuário e as apaga da sua origem, passando então, todo o processamento de mensagens para o computador local do usuário, inclusive as informações sobre o "status" das mensagens (se a mesma foi respondida, por exemplo) passam a ser mantidas pelo programa cliente.

Esses modos de operação são denominados, respectivamente: