A RAS é definida como o arranjo organizativo de ações e serviços de saúde, de diferentes densidades tecnológicas, que, integradas por meio de sistemas de apoio técnico, logístico e de gestão, buscam garantir a integralidade do cuidado.

A operacionalização da RAS dá-se por meio da interação entre seus três elementos constitutivos: população/região de saúde definidas; estrutura operacional; e sistema lógico de funcionamento determinado pelo modelo de atenção à saúde.

O objetivo da RAS é promover a integração sistêmica entre ações e serviços de saúde, com provisão de atenção contínua, integral, de qualidade, responsável e humanizada, bem como incrementar o desempenho do sistema, em termos de acesso, equidade, eficácia clínica e sanitária e eficiência econômica.

Fundamenta-se na compreensão da atenção básica como nível terciário de atenção, a partir do qual se realiza e coordena o cuidado em todos os pontos de atenção, enfatizando a função resolutiva dos cuidados secundários e terciários sobre os problemas mais comuns de saúde.

A diferença entre a RAS baseada na Atenção Primária à Saúde e a Rede de Urgência e Emergência está no papel da atenção básica. Na Rede de Atenção às Condições Crônicas, ela funciona como centro de comunicação, mas, na Rede de Atenção às Urgências e Emergências, ela é um dos pontos de atenção, sem cumprir o papel de coordenação dos fluxos e contrafluxos dessa Rede.