O condicionamento operante é um mecanismo de aprendizagem de novo comportamento - um processo que Skinner chamou de modelagem. O instrumento fundamental de modelagem é o reforço. Um reforço é qualquer coisa que fortaleça a resposta desejada.

Watson é considerado o pai do behaviorismo, mas é necessário que se diga que antes dele, dois pesquisadores deram os primeiros passos dessa abordagem: primeiro o americano Edward Lee Thorndike (1874-1949) e depois o russo Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936).

As principais vertentes do pensamento behaviorista são a corrente Metodológica (Watson) e a Radical (Skinner).

O experimento de Thorndike consistiu em condicionar um cão que ao ver o alimento e posteriormente ao ouvir o som de uma campainha, salivava. A simples ideia da carne já provocava no cão uma reação orgânica que era visível através da salivação, fortalecendo assim, a ideia de que era possível condicionar o comportamento animal e posteriormente o humano.