A vertente inspirada na fenomenologia dirige-se ao vivido humano, ou seja, aos sujeitos em suas vivências.

A vertente marxista remete a profissão à consciência de sua inserção na sociedade de classes e na sociedade brasileira; mantém-se em uma aproximação e um diálogo com um marxismo sem o recurso ao pensamento de Marx.

A vertente modernizadora é caracterizada pela incorporação de abordagens funcionalistas, estruturalistas e, mais tarde, sistêmicas, voltadas para uma modernização conservadora e para uma melhora do sistema pela mediação do desenvolvimento social, assim como do enfrentamento da marginalidade e da pobreza na perspectiva de integração da sociedade.

É com um referencial teórico precário em um primeiro momento do ponto de vista teórico, mas posicionado do ponto de vista sociopolítico, que a profissão questiona sua prática institucional e seus objetivos de adaptação social, aproximando-se do movimento social e identificando a vertente comprometida com a ruptura com o serviço social tradicional.