O sistema auditivo é constituído pela orelha externa, orelha média, orelha interna, VII par dos nervos cranianos - nervo vestíbulo-coclear - e pelo sistema nervoso central, que inclui o tronco encefálico e o córtex auditivo.

Em termos funcionais, o sistema auditivo está didaticamente dividido em: função de condução, função neurossensorial ou sensório-neural e função central. As funções de condução do estímulo sonoro são fundamentalmente realizadas pela orelha externa. As funções neurossensoriais são atribuídas às estruturas que compõem a orelha média e interna, o VII para craniano e o núcleo coclear, ao passo que as funções centrais são desempenhadas pelas estruturas da via auditiva central – complexo olivar superior, lemnisco lateral, colículo inferior, gânglio geniculado medial e as áreas de Heschl e Wernick no lobo temporal.

O estímulo sonoro pode ser transmitido por duas vias ou formas de condução: aérea e óssea. A condução do estímulo por via aérea é realizada através dos mecanismos da orelha externa para as estruturas receptoras (células ciliadas) que se localizam na orelha média. A condução do estímulo por via óssea é realizada através de vibração dos ossos do crânio diretamente nas estruturas receptoras da orelha interna.

O propósito da audiometria tonal é medir a sensibilidade auditiva em função da frequência; esta medida da sensibilidade para diferentes frequências pode mostrar que uma pessoa pode ouvir bem alguns sons, mas apresenta perda auditiva para outros. A aplicação da audiometria tonal pode ser realizada para a obtenção dos limiares de sensibilidade para tons puros tanto da condução aérea como da condução óssea. Para obter os limiares por via aérea, o estímulo sonoro é apresentado por meio de fones. Para obter os limiares por via óssea, o estímulo sonoro é apresentado por meio de vibradores ósseos. A medida dos limiares auditivos por via aérea e por via óssea, constitui o teste mais básico da sensibilidade auditiva e permite estabelecer o audiograma para tons puros.

A análise do conjunto da avaliação audiológica básica, pesquisa dos limiares tonais, logoaudiometria e medidas da imitância acústica permite a classificação da perda auditiva segundo o local da lesão no órgão auditivo, o grau da deficiência auditiva, a configuração da curva audiométrica, precisando de outros exames apenas para detectar a habilidade de reconhecimento da fala e suas prováveis implicações no processo de comunicação do paciente.