A cárie dentária é uma doença crônica e infecciosa que provoca a destruição dos tecidos dentários, podendo ser diagnosticada clinicamente em seus estágios iniciais ou estágios mais tardios. Além da detecção da doença, é de extrema importância avaliar a atividade dela: ativa ou inativa.

A suscetibilidade do dente a carie é determinada pelo grau de mineralização do esmalte proporcionando maior ou menor resistência à dissolução ácida cuja mineralização também é regida por fatores intrínsecos que ocorrem durante a formação do dente os extrínsecos, que são fatores ambientais e locais.,

Apesar da diversidade microbiana, poucas espécies estão relacionadas à doença cárie, como Streptococcus mutans, Streptococcus sobrinus e Lactobacillus, pois possuem as características específicas para participar do processo da doença. As bactérias cariogênicas são capazes de produzir ácidos a partir da fermentação dos carboidratos da dieta (acidogênicas) e de sobreviver em meio ácido (acídúricas).

Além dos fatores determinantes para a doença cárie (interação entre hospedeiro, dieta, biofilme e tempo), é sabido que fatores sociais, econômicos e comportamentais podem influenciar no desenvolvimento da doença cárie. Diversos estudos já demonstraram que as diferenças nos níveis de saúde podem ser explicadas pelas diferenças socioeconômicas.

A cárie dentária é uma doença infecciosa que progride de forma muito rápida na maioria dos indivíduos, geralmente é autolimitante e, na ausência de tratamento, progride até destruir totalmente a estrutura dentária.