O sistema combinado ou compartilhado de esgotamento sanitário é um importante fator de poluição das águas urbanas.

As estações de tratamento de esgotos com sistemas de depuração nos níveis primário e secundário são suficientes para remover totalmente a contaminação por micro-organismos patogênicos presentes nos esgotos, antes do lançamento em corpos urbanos de água.

As principais fontes de poluição dos corpos urbanos de água são esgotos domésticos, despejos industriais, dejetos de animais e escoamento superficial.

A denominada demanda bioquímica de oxigênio representa o consumo de oxigênio ocorrido durante a oxidação da matéria orgânica por processos químicos.

O lançamento de esgotos sanitários in natura em um corpo de água resulta na elevação do teor de oxigênio dissolvido na água, devido à produção de gases pelas bactérias.