O termo gases e vapores irritantes engloba um grande número de substâncias químicas, cuja característica comum é uma ação atóxica que resulta num processo inflamatório das superfícies tissulares com as quais elas entram em contato. Geralmente afetam o trato respiratório, pele e olhos.

Asfixiantes químicos: são substâncias que não produzem asfixia mesmo quando presentes em pequenas concentrações, porque interferem no transporte do O2, por intermédio da hemoglobina, ou no aproveitamento do O2 pelas células.

Asfixiantes simples: são gases fisiologicamente reativos, cujo perigo está ligado à alta concentração, pela redução da pressão parcial de oxigênio.

Asfixiantes: são substâncias químicas que levam o organismo à deficiência ou privação de oxigênio, sem que haja interferência direta na mecânica da respiração.