O uso do termo "catalogação de assunto" (subject cataloguing) apresenta influência norte-americana e remonta a Charles Ammi Cutter que, em 1876, apresenta sua obra Rules for a Dictionary Catalog, com o objetivo de estabelecer regras para a formação de cabeçalhos alfabéticos de assuntos, que formariam catálogos alfabéticos de assunto. Essas regras podem ser resumidas em três princípios básicos: princípio do uso, princípio da entrada específica e princípio da estrutura sindética. A respeito do princípio da estrutura sindética, pode-se afirmar que