O lema “saúde é democracia” embalou as proposições da Reforma Sanitária difundidas durante a preparação e realização da VIII Conferência Nacional de Saúde em 1986.

No final dos anos 1970, o descompasso entre as receitas e as despesas com saúde e as críticas à natureza dicotomizada e fragmentada do sistema foram incluídos na agenda de reinvindicações dos movimentos sociais e nas pautas da grande imprensa.

Os compromissos com a produção de conhecimentos sobre os determinantes sociais da saúde, com o movimento por mudança no sistema de saúde e mudanças na sociedade brasileira lastrearam a formulação do SUS.

Os usos recorrentes do termo SUS, como sinônimo de um convênio de repasse de recursos ou órgão de compra de serviços e não apenas como sistema de saúde, ampliam drasticamente sua natureza e atribuições constitucionais.

Nos marcos da democracia e do federalismo, o SUS construiu uma estrutura institucional complexa para coordenar as ações dos três níveis de governo: as ações de saúde pública e os serviços de saúde estatais, filantrópicos e privados.