Os músculos intercostais internos ajudam a inspiração ativa tracionando as costelas para baixo e para dentro (oposta à ação dos músculos intercostais externos), aumentando assim o volume torácico.

O músculo mais importante da inspiração é o diafragma. Este consiste de uma fina folha de músculo, em forma de cúpula, inserido nas costelas inferiores. É suprido pelos nervos frénicos a partir dos segmentos cervicais 3, 4, e 5. Quando se contrai, o conteúdo abdominal é forçado para baixo e para frente e a dimensão vertical da cavidade torácica é aumentado. Além disso, as margens das costelas são elevadas e movidas para fora, causando um aumento do diâmetro transverso do tórax.

Na respiração corrente normal, o nível do diafragma move-se cerda de 1cm, mas em inspiração e expiração forçada pode ocorrer uma excursão total de até 10cm. Quando o diafragma está paralisado, ele se move para cima ao invés de para baixo como a inspiração, porque a pressão intratorácica cai. Isso é conhecido como movimento paradoxal e pode ser demonstrado na fluoroscopia, quando o indivíduo realiza o ato de cheirar.

Os músculos intercostais externos conectam costelas adjacentes e são inclinados para baixo e para frente. Quando eles se contraem, as costelas são tracionadas para cima e para frente, causando um movimento em ambos os diâmetros do tórax, lateral e anteroposterior. A dimensão lateral aumenta em virtude do movimento “em alça de balde” das costelas. Os músculos intercostais são supridos pelos nervos intercostais que saem da medula espinhal no mesmo nível. A paralisia dos músculos intercostais, isoladamente, não afeta seriamente a respiração porque o diafragma é muito eficaz.