Predominantemente formado por plantas xerófilas, além de cactáceas, bromeliáceas e ervas de ciclos anuais, essas características do cerrado estão associadas à pouca incidência de chuvas e ao seu solo pedregoso, próprios das condições semiáridas, considerado um bioma frágil, o que não quer dizer "pobre", como prega o senso comum.

Sua vegetação nativa cobria cerca de 15% do território brasileiro (1.306.000 km²), da qual restam apenas de 7% a 8% - cerca de 100 mil km². Ainda assim, é considerada um dos mais ricos conjuntos de ecossistemas do Planeta, com cerca de 20 mil espécies de árvores, sendo oito mil delas endêmicas. Esta endemia abrange também centenas de espécies animais, entre mamíferos, aves e anfíbios.

Conhecimentos recentes sobre o Cerrado comprovam a noção amplamente difundida de que a região central do país era formada por terras estéreis, em função das suas árvores de troncos e galhos retorcidos e cascas espessas, o que o torna relegado à condição de bioma secundário, desprovido de um sistema de monitoramento adequado e de atenção às comunidades tradicionais.

O cerrado brasileiro tem como características suas superfícies aplainadas, cobertas de vegetação rasteira (gramíneas) com alguns arbustos e raras árvores, além de terrenos ondulados, de revelo suave, que raramente ultrapassa 200 metros de altitude, propiciando a implantação de grandes projetos agropecuários de soja e cana-de-açúcar, com utilização de adubos químicos e agrotóxicos em grandes quantidades.

As florestas (ou matas) do Cerrado estão presentes em todos os compartimentos do relevo regional. As que ocorrem ao longo dos cursos d’água são chamadas florestas de galeria, ou florestas ciliares, e as outras são denominadas florestas estacionais (FEs), por terem dinâmica ligada à sazonalidade climática.