Pandemia é caracterizada por casos que se restringem a uma área geográfica geralmente pequena e bem delimitada, ou a uma população institucionalizada (creches, quartéis, escolas, entre outros).

Epidemia se caracteriza pela elevação do número de casos de uma doença ou agravo, em um determinado lugar e período de tempo, caracterizando, de forma clara, um excesso em relação à frequência esperada.

O principal objetivo da investigação de uma epidemia ou surto de determinada doença infecciosa é identificar formas de interromper a transmissão e prevenir a ocorrência de novos casos. Não se avalia o aumento de casos, pois geralmente é uma alteração do padrão epidemiológico esperado.

Os primeiros casos de uma epidemia não devem ser submetidos à investigação em profundidade, deve-se esperar que ela tome maiores proporções. As epidemias devem sempre ser encaradas como experimentos naturais.