A hipertensão portal é definida por uma pressão no sistema venoso porta, acima de 5 mmHg. No entanto, para a formação dos shunts portossistêmicos, são necessárias pressões mais elevadas, acerca de 8 mmHg a 10 mmHg. Além disso, esses shunts ocorrem em locais em que a circulação portal e a sistêmica estiverem mais próximas.