A expressão “questão social” surge incialmente nos anos de 1830 para dar conta do fenômeno herdado com a industrialização, o acúmulo de riquezas pelo capital e o crescente acesso aos serviços e bens de consumo pelos trabalhadores.

A expressão “questão social” aparece com o surgimento do pauperismo massivo da população trabalhadora decorrente do processo de industrialização da Europa Ocidental, momento em que a pobreza crescia conforme crescia a capacidade de produção de riquezas.

A partir da segunda metade do século XIX, a questão social passa a ser a manutenção e a defesa da ordem burguesa, mostrando a desigualdade, o desemprego, a fome, as doenças e o desamparo. A questão social passa a ser naturalizada e os projetos de intervenção começam a ter cunho reformista, com reformas sociais e morais que garantissem a propriedade privada dos meios de produção.

A questão social é tida como necessária à manutenção e expansão do desenvolvimento capitalista. O capitalismo produz a questão social e ambos são indissociáveis entre si. Assim, a questão social é a própria relação capital x trabalho, a exploração.