O diagnóstico de delirium requer a presença de perturbação da consciência, com redução da capacidade de focar, sustentar ou deslocar a atenção, e alteração na cognição ou perturbação da percepção.

É uma condição de início gradual, caracterizada por alterações persistentes na cognição, que não representam uma mudança em relação a um nível anterior de funcionamento.

Fatores de risco para o desenvolvimento de delirium incluem idade avançada, déficits sensoriais, uso de medicamentos anticolinérgicos e doenças crônicas bem controladas.

O delirium hipoativo é o subtipo mais comum, sendo facilmente reconhecido pela equipe médica devido à presença de agitação psicomotora e alucinações proeminentes.