Um determinado material ou ser vivo se tornará radioativo a partir da exposição à radiação gama.

Resíduos sólidos como luvas, roupas, papeis, máscaras e reagentes utilizados em indústrias e hospitais que utilizam energia ionizante podem ser fontes de contaminação ambiental.

Todo e qualquer resíduo sólido utilizado na construção de usinas nucleares deve ser descartado em aterro sanitário, em invólucros de metal lacrados.

Apesar de sua durabilidade no ambiente ser bastante reduzida quando comparada a outros tipos de resíduos como o petróleo e seus derivados, a contaminação ambiental por resíduos radioativos tem maior poder de dispersão nos ambientes terrestres.

Além do risco de causar mutações nos seres vivos, o uso de partículas radioativas para obtenção de energia gera maior quantidade de dióxido de carbono do que a queima de combustíveis fósseis, contribuindo para o aquecimento global.