A partir do início do século XVI, o litoral catarinense passou a ser constantemente visitado por embarcações exploratórias europeias, as quais navegavam em direção ao Rio Madeira Mamoré.

Expedições comandadas por Juan Dias Solis, D. Rodrigo de Acuña, Sebastião Caboto, Diego Garcia e Alvar Nuñes Cabeza de Vaca, dentre outras, podem ser assinaladas como as primeiras a aportarem no litoral catarinense.

Algumas dessas embarcações naufragaram na costa litorânea catarinense, dando origem ao processo de ocupação territorial, tendo em vista que se tratava de terras inóspitas, não povoadas.

Além de náufragos, a costa litorânea catarinense também recebeu, voluntariamente, tripulantes de diversas embarcações oriundas de expedições exploratórias, exclusivamente lusitanas.

Como o território catarinense era, na sua maior parte segundo o Tratado de Tordesilhas, pertencente à Portugal, os contatos com os povos europeus, durante todo o século XVI, ficou limitado à fase exploratória de reconhecimento do terreno, na tentativa de descoberta de riquezas, especialmente metais preciosos.