O Mercosul começou a se formar em 1985, nos governos de Raúl Alfonsín, da Argentina, e José Sarney, do Brasil.

O objetivo inicial do Mercosul era estabelecer uma zona de livre-comércio entre os países-membros por meio da eliminação gradativa de tarifas alfandegárias e restrições não tarifárias, liberando a circulação da maioria das mercadorias.

O Tratado de Assunção foi assinado em 1991, por Brasil, Argentina, Paraguai e Uruguai. Esse tratado serviu de protocolo de adesão da Bolívia ao Mercosul.

Em 1994, foi assinado o Protocolo de Ouro Preto e fixou-se uma política comercial conjunta dos países membros em relação a nações não integrantes do bloco, medida que definiu a tarifa Externa Comum e transformou o Mercosul em união aduaneira.

Em 2006, foi assinado o protocolo de adesão da Venezuela como membro do Mercosul, mas para que isso ocorresse foi necessário que o Parlamento de cada um dos países-membros aprovasse o ingresso.