Poluentes secundários são produzidos na atmosfera pela reação entre dois ou mais poluentes terciários, ou pela reação com constituintes normais atmosféricos, com ousem foto-ativação.

Poluentes primários estão presentes na atmosfera na forma em que são emitidos como resultado de algum processo. Os principais poluentes desta categoria são todos sólidos.

O excesso de material orgânico no mar leva à proliferação descontrolada de microrganismos, que acabam por formar as chamadas "marés verdes".

Os adubos e fertilizantes usados na agricultura contêm grandes concentrações de nitrogênio e fósforo que constituem nutrientes para as plantas aquáticas, especialmente as algas, que transformam a água em algo semelhante a um caldo verde, fenômeno também conhecido por floração das águas. Com isso, ocorre a oxigenação da água.

A maior parte dos poluentes atmosféricos reage com o vapor de água na atmosfera e volta à superfície sob a forma de chuvas, contaminando, pela absorção do solo, os lençóis subterrâneos.