A característica essencial de um ataque de pânico é um período distinto de intenso medo ou desconforto acompanhado de sintomas somáticos ou cognitivos.

O ataque tem um início súbito e aumenta rapidamente, atingindo um pico (em geral em 10 minutos) acompanhado por um sentimento de perigo ou de catástrofe iminente e um anseio por escapar.

A dispneia é um sintoma comum nos ataques de pânico.

A presença de delírios é comum em ataques de pânico graves.

A ansiedade característica de um ataque de pânico pode ser diferenciada da ansiedade generalizada por sua natureza intermitente e quase paroxística e sua gravidade geralmente maior.