Durante o período colonial, a metrópole portuguesa proibia a manufatura, pois os produtos iriam concorrer com os do reino e, com o fortalecimento da economia, a colônia poderia se tornar independente, o que não interessava a Portugal.

Em 1808, com a vinda da família real para o Brasil, o Príncipe-regente D. João, tomou algumas medidas que favoreceram o desenvolvimento industrial, entre elas a extinção da lei que proibia a instalação de indústrias de tecidos, na colônia, e a liberação da importação de matéria prima para abastecer as fábricas, sem a cobrança da taxa de importação.

Durante a Primeira República (1899-1930), verificamos a instalação de tecelagens, montadoras de automóveis, fábricas de calçados, alimentos, produtos de higiene e limpeza como sabão, etc. Devido ao crescimento da indústria brasileira, dos altos lucros e das reivindicações dos trabalhadores na Greve Geral de 1917, o governo aprova a Consolidação das Leis do Trabalho, em 1929 – instituindo o salário mínimo e a jornada de 8 horas diárias, além de outros direitos trabalhistas.

Com a Tarifa Alves Branco, em 1844, aumentam-se as taxas alfandegárias que os produtos importados deveriam pagar. Com isso, surge um ambiente favorável para o surgimento das primeiras manufaturas, produzir aqui ficaria mais barato. Nesta época, se destacam as atividades empreendedoras do Barão de Mauá que investiu em ferrovias, estaleiros, iluminação pública, bancos, etc.

Vários fatores contribuíram para o processo da industrialização no Brasil no começo do século XX: a exportação de café gerou lucros que permitiram o investimento na indústria; os imigrantes estrangeiros traziam consigo as técnicas de fabricação de diversos produtos; e a formação de uma classe média urbana consumidora.