É definida como uma condição caracterizada por limitação ao fluxo aéreo, e seus protótipos clínicos e patológicos são a bronquite crônica e o enfisema pulmonar.

Seu diagnóstico baseia-se em dados funcionais respiratórios, manifestações clínicas características, achados radiológicos sugestivos e, por fim, alterações anatomopatológicas definitivas.

O processo fisiopatológico relacionado à DPOC produz alterações no parênquima pulmonar, sem afetar brônquios e bronquíolos.

Quanto mais avançada é a doença, maior é a chance de exacerbações.