O objetivo da recuperação de uma área degradada é devolver sua integridade física, química e biológica e, em paralelo, recuperar sua capacidade produtiva.

A restauração ocorre de duas formas: quando a área retorna às condições existentes antes da degradação ou quando atinge um estado intermediário estável.

No caso da reabilitação, o retorno da área degradada a um estado intermediário da condição original depende de uma intervenção antrópica.

Redefinição ou redestinação ocorre quando a recuperação da área degradada é destinada a um uso diferente do anterior, havendo a necessidade de uma intervenção endógena.

Há duas formas de classificação das técnicas empregadas na recuperação das áreas degradadas: "in situ" - empregadas diretamenteno local ou "ex situ" - feita a partir da remediação, em que há a necessidade de remover a terra ou água para outro local (laboratório, por exemplo).