As principais características de um sistema de banco de dados são: natureza de autodescrição, isolamento entre programas e dados, abstração, suporte a múltiplas visões dos dados, controle de redundância, backup e recuperação de falhas.

As informações armazenadas no catálogo do banco de dados são chamadas de infodados e descrevem a estrutura detalhada e a organização de cada arquivo do banco de dados.

A abstração é a característica que permite a definição de operações sobre dados, como parte das definições do banco de dados.

Uma visão pode ser definida como um subconjunto do banco de dados ou conter dados virtuais, derivados dos arquivos do banco de dados, mas que não estão armazenados explicitamente.

Aplicações de processamento de transações online, chamadas OLPT ( OnLine Transaction Processing) são responsáveis pelo controle de concorrência em um sistema de banco de dados, com o objetivo de restring ir o acesso não autorizado de usuários, por questões de segurança.