A SAE e o Processo de Enfermagem são conceitualmente diferentes, sendo a SAE a organização do trabalho profissional quanto ao método, ao pessoal e aos instrumentos, e sendo o Processo de Enfermagem um instrumento metodológico que orienta o cuidado profissional de enfermagem e a documentação da prática profissional.

O Processo de Enfermagem organiza-se em cinco etapas: Coleta de Dados de Enfermagem ou Histórico de Enfermagem, Diagnóstico de Enfermagem, Planejamento de Enfermagem, Implementação e Avaliação de Enfermagem.

Observadas as disposições da Lei nº 7.498, de 25 de junho de 1986 e do Decreto nº 94.406, de 08 de junho de 1987, ao enfermeiro incumbe a liderança na execução e na avaliação do Processo de Enfermagem, cabendo-lhe, privativamente, apenas o diagnóstico e a prescrição das intervenções de enfermagem.

Quando realizado em serviços ambulatoriais de saúde, domicílios, escolas, associações comunitárias, entre outros, o Processo de Enfermagem corresponde ao usualmente denominado, nesses ambientes, como Consulta de Enfermagem.

A SAE, assim como todas as etapas do Processo de Enfermagem, deve ser executada, de modo deliberado e sistemático, privativamente pelo enfermeiro, a fim de alcançar os resultados de enfermagem esperados.