A água que precipita nos continentes escoa pela superfície ou infiltra no solo, conforme a declividade do terreno, o tipo e o uso do solo e do subsolo.

A água precipitada, ao deslocar-se na superfície da Terra, sofre evaporação, que ocorre em quantidade praticamente insignificante.

O efeito estufa natural, que é causado pelo vapor de água e CO₂, permite o aproveitamento da energia calorífica do Sol.

A transferência de vapor da superfície terrestre para camadas superiores ocorre por dois processos distintos, que transferem praticamente a mesma quantidade de água: sublimação e evapotranspiração.

A circulação da água se dá unicamente pelos processos de evaporação, transpiração e precipitação.