Se houver rebaixamento do nível de consciência, o diagnóstico de delirium pode ser realizado (na presença ou não de demência).

O delirium geralmente tem início agudo e possui curso flutuante, ao contrário da maioria das demências.

Os déficits cognitivos, como as dificuldades de memória, estão presentes apenas nas demências.

A presença de sintomas psicóticos ou de problemas comportamentais não possui grande utilidade para diferenciar as duas condições.