"Diz-se muitas vezes que os povos da Península Ibérica - e particularmente os portugueses - estavam especialmente preparados para inaugurar a série de descobertas marítimas e geográficas que mudaram o curso da história mundial, nos séculos XV e XVI." (BOXER, C.R. "O império marítimo português". Lisboa: Edições 70, 1969, p. 20.)

A expansão comercial marítima europeia no século XVI veio como resultado de uma crise econômica pela qual o continente passava. Essa crise foi causada: