Uma característica importante dos transtornos por uso de substâncias é uma alteração básica nos circuitos cerebrais que pode persistir após a desintoxicação, exceto em indivíduos com transtornos graves.

Por mais que os transtornos relacionados a substâncias que geram dependência química causem prejuízos cognitivos na aprendizagem e retenção de memória, o prejuízo social causado por eles é mínimo.

A tolerância é sinalizada quando uma dose acentuadamente maior da substância é necessária para obter o efeito desejado ou quando um efeito acentuadamente reduzido é obtido após o consumo da dose habitual.

Abstinência é uma síndrome que ocorre quando as concentrações de uma substância no sangue ou nos tecidos aumentam em um indivíduo que manteve uso intenso prolongado.