Qualquer substância química que, interagindo com um organismo vivo, é capaz de produzir um efeito tóxico seja este uma alteração funcional ou a morte é considerada agente tóxico.

Qualquer substância química tem a capacidade potencial de produzir um efeito deletério, se presente em dose ou concentração suficientes.

A maioria das substâncias químicas, consideradas como agentes tóxicos, são substâncias exógenas aos organismos, conhecidas como xenobióticos. Estes não podem produzir efeitos benéficos, pois são toxicantes ou agentes tóxicos.

O termo toxicante representa o agente químico já absorvido, apto a atuar em seu sítio de ação no organismo.