Ocorre pela introdução dos esporos da bactéria em ferimentos externos, geralmente perfurantes, contaminados com terra, poeira, fezes de animais ou humanas.

A transmissão do tétano neonatal, também chamado de “mal de sete dias”, ocorre pela contaminação do coto umbilical por esporos do bacilo tetânico, que podem estar presentes em instrumentos sujos utilizados para cortar o cordão umbilical ou em substâncias pouco higiênicas usadas para cobrir o coto.

O tétano não é contagioso; porém, mesmo aqueles que já contraíram a doença, não adquirem anticorpos para evitá-lo novamente. A vacinação é a única forma de proteção.

A toxina produzida pela bactéria ataca, principalmente, o sistema nervoso central. Como sintoma o paciente tem rigidez muscular em todo o corpo, mas principalmente no pescoço. A contratura muscular, característica dessa doença, não atinge os músculos respiratórios; porém, o paciente tem dificuldade para abrir a boca (trismo) e engolir, além de riso sardônico produzido por espasmos dos músculos da face.