Nas usinas nucleares, a água é aquecida e a pressão do vapor movimenta uma turbina. A energia utilizada para aquecer a água é obtida pela fissão de átomos de urânio dentro de um reator, processo que produz resíduos radioativos. Esses resíduos, conhecidos como lixo nuclear, são objeto de constantes preocupações ambientais, pois precisam ficar armazenados em lugar seguro durante muitos anos, até que a radioatividade se dissipe e o material não represente mais riscos à saúde de ninguém. No Brasil, só existe um lugar onde foram instaladas usinas nucleares: no Estado do Paraná, a usina de Itaipu.

A chuva ácida é um problema ambiental muito sério provocado pela queima de óleo combustível e de carvão mineral em grandes quantidades. A queima desses combustíveis libera na atmosfera grande quantidade de enxofre, que reage com a água da chuva e transforma-se em ácido sulfúrico. As chuvas ácidas contaminam o solo, aceleram o processo de corrosão dos metais em pontes, automóveis, edifícios e provocam desmatamento em áreas florestais. No Brasil, um exemplo das graves conseqüências da chuva ácida é encontrado em Cubatão, uma das cidades mais poluídas do planeta

Nos dois últimos séculos, o desenvolvimento da atividade industrial aumentou muito a presença de gases nocivos na atmosfera. As chaminés das fábricas, os escapamentos dos veículos, os desmatamentos quase sempre seguidos de queimadas são alguns dos fatores responsáveis pela poluição atmosférica. Esses fatores têm aumentado muito nas últimas décadas, pois, além do elevado crescimento da população mundial, houve também uma enorme expansão da indústria.

Dentre os inúmeros gases tóxicos que poluem a atmosfera, o que mais vem preocupando ultimamente é o gás carbônico, ou dióxido de carbono, cuja presença vem aumentando significativamente. Isso traz sérias conseqüências para o clima, porque a concentração de gás carbônico acelera o efeito estufa.