Um processador RISC reconhece mais de uma centena de instruções; graças a isso pode executar, de modo direto, a maioria das operações programadas pelos modernos softwares, inclusive em nível de linguagem assembly.

Um processador CISC reconhece um número limitado de instruções, em contrapartida, são otimizadas para que sejam executadas com maior rapidez.

Instrução é um comando que define integralmente uma operação a ser executada.