nas mais antigas culturas conhecidas, acreditava-se que a doença resultava de forças míticas e espíritos malignos que invadiam o corpo. Galeno desenvolveu a primeira teoria racional das doenças, a teoria humoral, baseado em um sistema de farmacologia que os médicos adotaram por quase 1.500 anos.

o filósofo francês René Descartes desenvolveu sua teoria do dualismo mente-corpo (crença de que a mente e o corpo são processos autônomos, cada qual sujeito a diferentes leis de causalidade). A influência de Descartes abriu caminho para uma nova era na pesquisa médica, fundamentada no estudo científico do corpo.

sob a influência da igreja medieval, a medicina avançou muito durante a Idade Média, em que predominavam os estudos científicos do corpo, como por exemplo a dissecação. Além de que a doença era considerada uma punição de Deus por alguma malfeitoria.

a visão dominante na medicina moderna é o modelo biopsicossocial, que supõe que a doença seja o resultado de um vírus, bactéria ou algum elemento patogênico que invade o corpo.

a medicina psicossomática amplia o olhar sobre a saúde e a doença, baseada na psicologia norte-americana e no estudo científico do comportamento observável. Considerada, ainda, como um campo interdisciplinar que integra as ciências comportamentais e biomédicas para promover a saúde e curar as doenças.