O principal indicador da brincadeira, entre as crianças, é o papel que assumem enquanto brincam. Ao adotar outros papéis na brincadeira, as crianças agem frente à realidade de maneira não literal, transferindo e substituindo suas ações cotidianas pelas ações e características do papel assumido, utilizando-se de objetos substitutos. Rompendo com a visão tradicional de que o brincar é uma atividade natural de satisfação de instintos infantis, entende-se que o ato de brincar é: