É uma rede de dispositivos assistenciais essencialmente pública, de base comunitária, que deve funcionar de forma hierarquizada em diferentes níveis de complexidade com a finalidade de garantir a integralidade da assistência à saúde.

É um sistema integrado de dispositivos assistenciais que se articulam numa relação transversal e lógica poliárquica (interlocução entre os vários dispositivos, com diferentes densidades tecnológicas). Há um rompimento da dicotomia entre Saúde Mental e Saúde Geral e a inserção de ações de cuidado em saúde mental na rede geral do SUS (matriciamento, NASF). Nesta organização, a atenção primária à saúde (APS) assume a centralidade da gestão do cuidado.

É constituída pelos seguintes componentes: 1 - Atenção Primária à Saúde; 2. - Centros de Atenção Psicossocial; 3 - Atenção de Urgência e Emergência; 4 - Atenção Residencial de caráter transitório e Reabilitação Psicossocial, sendo que o CAPS assume papel estratégico como ordenador do cuidado.

As evidências têm mostrado que a RAPS aumenta a resolutividade dos serviços de atenção à saúde por aumentar a referência aos especialistas e aos serviços de alta densidade tecnológica.

A intersetorialidade da RAPS garante o princípio da equidade do SUS.