O uso de certificado digital público permite que terceiros enviem mensagens criptografadas com a chave pública, podendo qualquer pessoa descriptografá-las e verificar seu conteúdo.

Cada certificado no padrão X.509 versão 3 inclui uma chave pública, a assinatura digital, informações sobre a identidade associada ao certificado e a autoridade certificadora que o emite.

O certificado digital público inclui a chave privada utilizada para a criação do par de chaves públicas.

O número de série de um certificado digital é um número fatorado da assinatura digital, identifica exclusivamente o certificado e é utilizado também para validar a data de emissão do certificado.

As extensões de certificado, em particular o nome alternativo para a entidade, permitem que o certificado seja exclusivo da autoridade certificadora.