A maioria dos casos de diarreia aguda é causada por infecções e é autolimitada. As principais causas de diarreia infecciosa aguda incluem vírus, bactérias e protozoários.

A diarreia invasiva, ou disenteria, é definida como diarreia com sangue ou muco visível, em contraste com a diarreia aquosa. A disenteria é comumente associada a febre e dor abdominal.

A diarreia é definida como a passagem de fezes moles ou aquosas, normalmente pelo menos três vezes em um período de 24 horas.

A diarreia reflete o aumento do teor de água nas fezes, seja devido à absorção prejudicada de água e/ou à secreção ativa de água pelo intestino.

A maioria dos casos de diarreia aguda em adultos é de etiologia não infecciosa e se resolve apenas com tratamento sintomático.