Em algumas aplicações, tais como a navegação marítima e aérea ou a cartografia em escalas pequenas, coloca-se, por razões de ordem prática, o problema de substituir coordenadas geodésicas elipsoidais por coordenadas esféricas, vulgarmente designadas por coordenadas geográficas. Para substituir um elipsoide pode ser adotada uma esfera, com algumas propriedades semelhantes ao elipsoide, nomeadamente:

I. A esfera tangente a um paralelo à latitude.

II. A esfera de raio médio, cujo perímetro é uma média ponderada dos semieixos do elipsoide.

III. A esfera equivalente, com a mesma superfície do elipsoide.

IV. A esfera equivolumétrica, com o mesmo volume do elipsoide.

V. A esfera equidistante, que mantém os comprimentos ao longo dos paralelos.