Na autobiografia de José Paulo Paes, intitulada Quem, eu? Um poeta como outro qualquer, a ênfase muitas vezes recai sobre as relações entre a vida prática e o empenho necessário para realizar as ambições do escritor.

José Paulo Paes começou a escrever poesia em 1947, com O aluno, em que enumerava suas paixões literárias, cuja herança do Modernismo se deixam perceber na alusão direta a Manuel Bandeira.

Tradutor dos ensaios de Ezra Pound, destaca-se no primeiro livro de poesia de José Paulo Paes alguns traços surrealistas que, no entanto, foram deixados para trás.

Reconhecido como tradutor, crítico e ensaísta, José Paulo Paes dedicou-se ao estudo de línguas e alguns, o consideram autodidata, porquanto tivesse trabalhado como químico industrial e funcionário de uma editora.

Apresentam diversas traduções de poesia realizadas em ocasiões diversas − algumas inéditas e outras já publicadas em periódicos − a obra Gaveta de Tradutor, de José Paulo Paes.