A infecção aguda é definida como as primeiras semanas da infecção pelo HIV, até o aparecimento dos anticorpos anti-HIV, que costuma ocorrer em torno da quarta semana após a infecção.

Menos de 10% dos indivíduos infectados apresentam a síndrome retroviral aguda.

Os sintomas que caracterizam a síndrome retroviral aguda, por serem muito semelhantes aos de outras infecções virais, são habitualmente atribuídos à outra etiologia e a infecção pelo HIV comumente deixa de ser diagnosticada.

Na fase de latência clínica, o exame físico costuma ser normal, exceto pela linfadenopatia, que pode persistir após a infecção aguda.