A combustão é um processo no qual os componentes de um determinado combustível reagem com o oxigênio, liberando grande quantidade de energia. O oxigênio, imprescindível à combustão, é proveniente do ar atmosférico, constituído por 21 % de O2 e 79 % de N2, em volume. Considerando-se um motor de combustão interna operando com etanol de cana-de-açúcar, pode-se afirmar que o gás eliminado no escapamento nunca conterá:
