O pensamento pode ser dividido em processo (ou forma) e conteúdo. O processo refere-se àquilo que o indivíduo realmente pensa sobre ideias, crenças, preocupações e obsessões. O conteúdo se refere à maneira como o indivíduo reúne ideias e associações à forma do pensamento.

O exame mental de um paciente deve contemplar informações sobre aparência; fala; humor; pensamento; percepções; sensório e cognição (atenção, orientação, concentração, memória, cálculos, conhecimentos gerais e raciocínio abstrato); controle de impulsos; insight (grau de consciência em relação a estar doente) e discernimento social.

No exame clínico do paciente psiquiátrico, é importante pesquisar sua história pessoal, incluindo dados sobre história pré-natal e perinatal; primeira infância; infância média; infância tardia; idade adulta (história ocupacional, de relacionamentos, militar, educacional, religião, atividades sociais, história legal, história sexual, sonhos, fantasias e valores).