Alguns fatores aumentam a necessidade de ingestão de ferro, como a menstruação e a gravidez, mas durante a lactação há uma diminuição dessa necessidade.

Geralmente, o hematócrito está diminuído, assim como o volume corpuscular médio e a protoporfirina, mas a capacidade total de ligação de ferro está aumentada.

Caracteriza-se por queda do hematócrito e hemoglobina, aumento da protoporfirina e um VCM < 100.

De acordo com a Organização Mundial de Saúde, é caracterizada por hemoglobina menor que 12 g/dL para mulheres, 13 g/dL para homens, 11 g/dL para crianças e gestantes.

Para que o ferro seja mais bem absorvido, o íon ferroso é transformado em íon férrico pela ação do ácido gástrico, e sua absorção ocorre, principalmente, no duodeno e no jejuno proximal.