Sistemas operacionais gerenciam de modos diferenciados programas em execução. A seguir, são descritos dois desses modos:

1º O tempo de processamento é repartido pelo S.O. entre as diversas tarefas, dando a impressão ao usuário de que elas estão sendo executadas simultaneamente. A principal característica reside no fato de que não há controle sobre o tempo de CPU que cada processo consome. O sistema cede o controle da CPU ao processo, e este só o devolve quando tiver terminado a sua tarefa.

2º O gerenciamento do tempo de utilização da CPU de forma inteligente, reservando e protegendo o espaço de memória dos aplicativos e evitando que programas com erros possam invadir as áreas delimitadas pelo sistema operacional. Os núcleos destes sistemas mantêm em memória um registro de todos os processos em execução por meio de uma árvore de processos. Entre outros atributos acerca de cada processo, a árvore de processos inclui as informações de prioridade, com a qual o núcleo calcula o tempo de CPU que deve dar a cada processo; quando esse tempo acaba, o núcleo tira do processo o controle da CPU e o passa ao processo que vem a seguir na fila. Quando a fila acaba, o núcleo volta a dar o controle da CPU ao primeiro processo, fechando assim o ciclo.

Os modos descritos são denominados, respectivamente: