Os fármacos que se ligam aos receptores fisiológicos e simulam os efeitos reguladores dos compostos sinalizadores endógenos são conhecidos como agonistas. Quando o fármaco se liga à mesma região de reconhecimento que o agonista endógeno, diz-se que ele é um agonista primário.

Os receptores dos fármacos frequentemente se localizam nas superfícies das células, mas também podem estar localizados nos compartimentos intracelulares específicos, como o núcleo, ou no compartimento extracelular, como é o caso de fármacos que têm como alvo os fatores de coagulação e mediadores inflamatórios.

Um antagonista é uma molécula que acelera a ação de um agonista, desencadeando uma reação bioquímica, mas que não exerce nenhum efeito na ausência do agonista. O antagonista de receptor liga-se ao sítio ativo próprio (sítio de ligação do antagonista) ou a um sítio alostérico de um receptor próprio para antagonista. A ligação do antagonista ao sítio ativo favorece a ligação do agonista ao receptor.

Os agonistas alostéricos ligam-se a uma região diferente do receptor, que também é conhecida como região alostérica.