A navegação no rio Amazonas permitiu o controle português desta região já no século XVI.

O rio Tietê com sua drenagem para o litoral favoreceu o escoamento da produção cafeeira do Oeste paulista

Os rios Doce e Jequitinhonha atuaram como vias de circulação para a ocupação da região mineradora de Minas Gerais.

O rio São Francisco ficou conhecido já no século XVII como "rio dos currais", devido à ocupação de seu vale pela pecuária colonial.

O rio Paraná foi responsável pelo avanço da pecuária na região Centro-Oeste do Brasil no início do século XX.