A pouca utilização dos indígenas nas lavouras de cana de açúcar, no Brasil colonial, deveu-se às formas de resistências da população nativa à presença do homem branco e ao contínuo deslocamento dessa população.

Na implantação da empresa açucareira, do Brasil colonial, os índios foram menos utilizados como mão de obra intensiva porque não propiciavam lucros para os traficantes portugueses, descumprindo a lógica do mercantilismo.

No início, boa parte dos colonos portugueses vinha para instalar pequenas fazendas e trabalhar com suas famílias, objetivando a sobrevivência, fator que reduziu a necessidade de utilizar mão de obra indígena na lavoura.

Diante da necessidade de realizar a atividade com muito baixo custo, os traficantes portugueses organizaram a empresa açucareira com base no escambo, utilizando a mão de obra indígena na produção de subsistência.

No período colonial brasileiro a não utilização do trabalho escravo indígena deveu-se à belicosidade dos grupos indígenas, à abundância de terras e à não aceitação por parte dos jesuítas do trabalho compulsório dos índios.