O termo surgiu a partir de estudos da CEPAL sobre as mudanças climáticas.

No relatório conhecido como “Nosso futuro comum”, está presente o conceito de desenvolvimento sustentável como processo de mudança.

A Agenda 21 definiu três princípios básicos a serem cumpridos para o desenvolvimento sustentável: desenvolvimento econômico, proteção ambiental e equidade social.

O desenvolvimento sustentável é o desenvolvimento capaz de suprir as necessidades das gerações futuras, cabendo à geração atual utilizar todos os recursos necessários para sua sobrevivência.

O desenvolvimento sustentável se refere especificamente a um problema limitado de adequações ecológicas de um processo social.